El microscopio especular permite ver objetos iluminados desde el mismo lado que el sistema de observación. De esta forma, la lente objetivo también actúa como lente condensadora. La luz pasa desde el interior del microscopio a través de la lente objetivo para llegar a un foco cerca del plano focal de la lente. Si esta posición coincide con una superficie reflectante, la luz enfocada se refleja de vuelta a través de la lente objetivo y se ve a través del ocular del microscopio. Los primeros microscopios especulares utilizados para la investigación oftálmica fueron utilizados por David Maurice en la década de 1960 en su trabajo de investigación de la función corneal. Esta técnica permitió obtener imágenes de gran aumento tanto del epitelio como del endotelio, lo que anteriormente había sido difícil debido a su transparencia.
Las primeras versiones del microscopio especular utilizaban una lente objetivo de cono de inmersión de contacto que estaba acoplada ópticamente a la córnea para proporcionar mayor aumento y resolución; sin embargo, la mayoría de los microscopios especulares clínicos modernos pueden lograr un aumento igualmente alto sin la necesidad de contacto ocular.
Estos instrumentos se utilizan principalmente para visualizar y fotografiar el endotelio corneal y para controlar su morfología. Mediante la observación directa con el microscopio especular, se puede establecer de inmediato una impresión general del estado del endotelio. Además, algunos de estos instrumentos permiten determinar el espesor de la córnea midiendo la distancia entre el epitelio y el endotelio.
Un microscopio especular permite al observador estudiar la morfología de las células para buscar anomalías que indiquen un traumatismo. Este tipo de microscopio es útil para identificar afecciones oculares, como glaucoma, distrofia de Fuchs y uveítis. La microscopía especular también es útil para pacientes con cataratas y trasplantes de córnea. Los recuentos de células pueden ayudar a identificar si la córnea de un paciente está en riesgo y permiten al médico identificar posibles riesgos antes y después de la operación.
Algunos microscopios especulares hacen contacto con el paciente para ver el endotelio corneal, mientras que muchos otros son estrictamente sin contacto. Determinar cuál es el mejor para su práctica es una decisión personal y se debe tener en cuenta la comodidad del paciente.
La microscopía especular es una técnica fotográfica no invasiva que permite visualizar y analizar el endotelio corneal. Mediante morfometría asistida por computadora, los microscopios especulares modernos analizan el tamaño, la forma y la población de las células endoteliales. El instrumento proyecta luz sobre la córnea y captura la imagen que se refleja desde la interfaz óptica entre el endotelio corneal y el humor acuoso. La imagen reflejada es analizada por el instrumento y mostrada como una fotomicrografía especular. En la práctica clínica, la microscopía especular es la forma más precisa de examinar el endotelio corneal.
